要给复合材料下一个严格精确而又统一的定义是很困难的。概括前人的观点，有关复合材料的定义或偏重于考虑复合后材料的性能，或偏重于考虑复合材料的结构
（１） 复合材料是由两种或更多的组分材料结合在一起，复合后的整体性能应超过组分材料，保留了所期望的性能(高强度、刚度、轻的重量)，抑制了所不期望的特性(低延性)。
（２） 复合材料是多功能的材料系统，它们可提供任何单一材料所没有办法获得的特性；它们是由两种或多种成分不同，性质不同，有时形状也不同的相容性材料，以物理形式结合而成的。
（２）复合材料就是两种或两种以上的不同化学性质或不同组织相的物质，以微观或宏观的形式组合而成的材料。
（３）复合材料是不同于合金的一种材料，在合金中，每一种组分都保留着它们独立的特性，而构成复合材料时，仅取它们的优点而避开其缺点，从而获得一种改善了的材料。
F．L. Matthews和Ｒ．D．Rawlings认为，复合材料是两个或两个以上组元或相组成的混合物，并应满足下面三个条件：
按这Matthews和Rawlings给出的定义，钢铁及其合金不应属于复合材料，如Co—Cr—Mo—Si合金不属于复合材料，因为这种合金经过熔化和凝固过程；而仅有像SiC颗粒强化的Al合金这种混合而成的材料才属于复合材料。因此有的人觉得可将复合材料划分为广义复合材料和狭义复合材料。
从广义上讲，复合材料是由两种或两种以上不同化学性质的组分组合而成的材料。但在现代材料学界中，复合材料专指由两种或两种以上不同相态的组分所组成的材料。
复合材料可定义为：用经过选择的、含少数比的两种或两种以上的组分（或称组元），通过人工复合、组成多相、三维结合且各相之间有明显界面的、具有特殊性能的材料。
上述复合材料的定义较易被普遍接受，它不仅精确指出复合材料是通过人工复合的和有特殊性能的材料，而且还指明了复合材料的组分、结构特点及与其他种材料（如简单混合物、化合物、合金）的特征区别。
根据上述复合材料的定义，复合材料应不包括自然形成的具有某些复合材料形态的物质、化合物、单相合金和多相合金。
2、复合材料是以人工制造而非天然形成的（区别于具有某些复合材料形态特征的天然物质）；
3、组成复合材料的某些组分在复合后仍就保持其固有的物理和化学性质（区别于化合物和合金）；
4、复合材料的性能取决于各组成相性能的协同。复合材料具有新的、独特的和可用的性能，这种性能是单个组分材料性能所不及或不同的；
吴人洁教授在复合材料的未来发展一文中指出：复合材料将由宏观复合形式向微观(细观)复合形式发展。微观复合材料包括：均质材料在工艺流程中内部析出的增强相和剩余的基体相构成的原位复合材料或纤维增强复合材料，也包括用纳米级增强体的复合材料以及刚强棒状分子增强的分子复合材料等。
国际标准化组织：由两种以上在物理和化学上不同的物质组合起来而得到的一种多相固体材料。
复合材料是由有机高分子、无机非金属或金属等几类不一样的材料通过复合工艺组合而成的新型材料。它既保留原组成材料的重要特色，又通过复合效应获得原组分所不具备的性能。能够最终靠材料设计使各组分的性能互相补充并彼此关联，从而获得更优越的性能，与一般材料的简便混合有本质区别。
复合材料是根据应用的需要进行设计，把两种以上的有机聚合物材料，或无机非金属材料，或金属材料组合在一起，使之互补性能优势，从而制成的一类新型材料。一般由基体组元与增强材料或功能体组元所组成，因此亦属于多相材料范畴。
根据《材料大辞典》中关于复合材料的定义能够准确的看出,复合材料具有两个鲜明的特点:
１、复合材料不仅能保持原组分的部分优点，而且产生原组分所不具备的新性能。
２、复合材料具有可设计性。由于各种原材料都具有各自的优点和缺点，所以在组合时也许会出现如下图所示的结果。
因此复合材料一定要通过对原材料的选择，各组分分布的设计和工艺条件的保证等，以使原组分材料的优点互相补充，同时利用复合材料的复合效应使之出现新的性能，最大限度地发挥优势。
(1)复合材料是由两种或两种以上不同性能的材料组元通过宏观或微观复合形成的一种新型材料，组元之间有着明显的界面。
(2)复合材料中各组元不但保持各自的固有特性而且可最大限度发挥很多材料组元的特性，并赋予单一材料组元所不具备的优良持殊性能。
复合材料的结构通常是一个相为连续相，称为基体；而另一相是以独立的形态分布在整个连续相中的分散相，与连续相相比，这种分散相的性能优越，会使材料的性能明显地增强，故常称为增强体 (也称为增强材料、增强相等)。
在大多数情况下，分散相较基体硬，强度和刚度较基体大。分散相可以是纤维及其编织物，也可以是颗粒状或弥散的填料。在基体与增强体之间有着界面。
组元是人们根据材料设计的根本原则有意识地选择，至少包括两种物理和力学性能不同的独立组元，其中一组元的体积分数一般不低于20％，第二组元通常为纤维、晶须或颗粒；
复合材料的性质取决于组元性质的优化组合，它应优于独立组元的性质，特别是强度、刚度、韧性和高温性能。
复合材料在世界各国还没有统一的名称和命名方法，比较共同的趋势是根据增强体和基体的名称来命名，通常有以下三种情况：
（1）强调基体时以基体材料的名称为主。如树脂基复合材料、金属基复合材料、陶瓷基复合材料等。
（2）强调增强体时以增强体材料的名称为主。如玻璃纤维增强复合材料、碳纤维增强复合材料、陶瓷颗粒增强复合材料等。
（3）基体材料名称与增强体材料并用。这种命名方法常用来表示某一种具体的复合材料，习惯上把增强体材料的名称放在前面，基体材料的名称放在后面。
例如：玻璃纤维增强环氧树脂复合材料，或简称为玻璃纤维/环氧树脂复合材料或玻璃纤维/环氧。而我国则常把这类复合材料通称为玻璃钢。碳纤维和金属基体构成的复合材料叫金属基复合材料，也可写为碳／金属复合材料。碳纤维和碳构成的复合材料叫碳／碳复合材料。
随着材料品种持续不断的增加，人们为了更好地研究和使用材料，需要对材料来分类。
（２）按物理性质分类，有在允许电压下不导电的材料、磁性材料、远光材料、半导体材料、导电材料等。
a.连续纤维复合材料：作为分散相的长纤维的两个端点都位于复合材料的边界处；
3、板状增强体、编织复合材料：以平面二维或立体三维物为增强材料与基体复合而成。
③ 有机纤维（芳香族聚酰胺纤维、芳香族聚酯纤维、聚烯烃纤维等）复合材料；
混杂复合材料：两种或两种以上增强体同一种基体制成的复合材料。可以看成是两种或多种单一纤维或颗粒复合材料的相互复合，即复合材料的复合材料。
用玻璃纤维增强材料复合而成的复合材料分为两种，即热塑性复合材料和热固性复合材料。
热塑性复合材料是以玻璃纤维为增强材料，以热塑性树脂为基体复合而成的复合材料。
热固性复合材料是以玻璃纤维为增强材料，以热固性树脂为基体复合而成的复合材料。
Ａ、碳纤维复合材料：作基体的树脂，目前应用最多的是环氧树脂、酚醛树脂和聚四氟乙烯。
Ｂ、碳纤维碳复合材料：用有机基体浸渍纤维坯块，固化后再进行热解，或纤维坯型经化学气相沉积，直接填入碳。
Ｃ、碳纤维金属复合材料：大多数都用在熔点较低的金属或合金，如在碳纤维表面镀金属，制成了碳纤维金属复合材料。
Ａ、硼纤维树脂复合材料：基体主要为环氧树脂、聚苯并咪唑和聚酰亚胺树脂等。
作增强纤维的金属主要是强度较高的高熔点金属钨、钼、钢、不锈钢、钛、铍等，它们能被基体金属润湿，也能增强陶瓷。
Ａ、金属纤维金属复合材料：研究较多的增强剂为钨钼丝，基体为镍合金和钛合金。
主要用来制造受力构件；结构复合材料主要是作为承力结构使用的复合材料，它绝大多数都是由能承受载荷的增强体组元与能联接增强体成为整体承载同时又起分配与传递载荷作用的基体组元构成。
可根据材料在使用中受力的要求做组元选材和增强体排布设计，从而充分的发挥各组元的效能。
功能复合材料中的基体不仅起到构成整体的作用，且能产生协同或加强功能的作用。
学术界开始使用复合材料（composite materials ）一词大约是在20世纪40年代，当时出现了玻璃纤维增强不饱和聚酯，开辟了现代复合材料的新纪元。
从20世纪60年代开始，开发出多种高性能纤维。 20世纪80年代以后，由于人们丰富了设计、制造和测试等方面的知识和经验，加上各类作为复合材料基体的材料的使用和改进，使现代复合材料的发展达到了更高的水平，即进入高性能复合材料的发展阶段。
自然界中存在许许多多的天然复合材料。例如，树木和竹子是纤维素和木质素的复合体；
近代，复合材料的发展始于20世纪40年代，第二次世界大战中，玻璃纤维增强聚酯树脂复合材料被美国空军用来制造飞机构件开始算起。50年代得到了迅速发展。
现代复合材料的制作成功则要从1942年，第二次世界大战中，玻璃纤维增强聚酯树脂复合材料被美国空军用来制造飞机构件开始算起。
材料科学家们认为，就全球范围而论，从1940年到1960年这20年间，是玻璃纤维增强塑料时代，可以称为复合材料发展的第一代。
1975年先进复合材料碳纤维增强、及Kevler纤维增强环氧树脂复合材料已用于飞机、火箭的主承力件上。
1980年到1990年间，是纤维增强金属基复合材料的时代，其中以铝基复合材料的应用最为广泛，这一时期是复合材料发展的第三代。
1990年以后则被认为是复合材料发展的第四代，主要发展多功能复合材料，如机敏（智能）复合材料和梯度功能材料等。
随着新型复合材料的不断涌现，复合材料不仅应用在导弹、火箭、人造卫星等尖端工业中，在航空、汽车、造船、建筑、电子、桥梁、机械、医疗和体育等各个部门都得到应用。
早期发展出现的复合材料，由于性能相对来说还是比较低，生产量大，使用面广，可称之为常用复合材料。
机敏复合材料：能检知环境变化并做出响应，或具有自诊断、自适应、自修补等功能的复合材料。
机敏复合材料：能检知环境变化并做出响应，或具有自诊断、自适应、自修补等功能的复合材料。
智能复合材料为机敏复合材料的高级形式。机敏复合材料只能作出简单线性的响应,但智能复合材料能依据环境条件的变化程度能非线性地使材料与之适应以达到最佳的效果,可以说在机敏复合材料的自诊断、自适应和自愈合的基础上增加了具有智能的自决策功能。它是材料学、电子学、信息科学、生命科学等众多学科与技术的交叉产物,具有极为旺盛的生命力,目前正在研究发展之中。
查阅很多文献，现在梯度功能材料已经慢慢的逐渐重要和流行，但是现在还没有对其具体专业的介绍，加之，此材料涉及到纳米材料，更是未来重要的新型材料．
目前最流行的Ti/Al2O3梯度材料：采用一定梯度复合技术制备的Al2O3系FGM组分从纯金属Ti 端连续过渡到纯陶瓷Al2O3端，使材料既具有金属Ti的优良性能，又具有Al2O3陶瓷的良好的耐热、隔热、高强及高温抗氧化性，同时由于中间成分的连续变化，消除了材料中的宏观界面，整体材料表现出良好的热应力缓和特性，使之能在超高温、大温差、高速热流冲击等苛刻环境条件下使用，可望用做新一代航天飞机的机身、燃烧室内壁等以及涡轮发动机、高效燃气轮机等提供超高温耐热材料。
